Домики, построенные на самой окраине парка, нельзя назвать особо респектабельными, а их хозяев - слишком успешными в деловых вопросах. Семь одноэтажных строений с маленькой мансардой около Чёрного Дракона не имели ни дурной, ни хорошей славы, они просто стояли тут, скрывая обыденную жизнь своих хозяев. Ланнэ сидела на крыльце самого крайнего дома, опустив светлую голову на сложенные на коленях руки. Она понимала, что сейчас не время погружаться в апатию, но слишком устала за последние два дня, практически свалившись с ног в поисках хоть какой-нибудь помощи. Стража дала ей срок в три дня, прежде чем они начнут действовать, но Ланнэ эти три дня казались вечностью. Это же её маленькая дочь! Тем более, что сделала Стража, когда пропал её муж?! Ничего. День уже клонился к вечеру, но Ланнэ не могла себя заставить подняться на ноги и зайти в такой пустой и тихий дом. Это было выше её сил.
Зачем я только обеспокоила Ирке своей бедой? Чем она может мне помочь? Что же мне делать?!

Скованная оцепенением, Ланнэ медленно подняла голову и уставилась на незнакомую женщину, которая утверждала, что предлагает свою помощь. Горестная усмешка расчертила её лицо, словно постаревшее на десять лет за эти бесконечные сутки. Но всё же, главное эволюционное свойство человеческой психики - это уметь смотреть вперёд даже в самые тяжёлые времена. И уметь впускать в своё сердце надежду. За секунду эмоции Ланнэ прошли весь спектр от отчаяния до проблеска внезапной надежды, она убрала волосы с лица резким движением и буквально вцепилась в незнакомку взглядом:
- Вы из Академии? И ведь вы не простой адепт, да? Вы вправду хотите мне помочь? - затараторила она. Ветер хлопнул полуоткрытыми ставнями первого этажа, вынося наружу пряные запахи сушившихся в доме трав. От этого звука Ланнэ вздрогнула и осеклась.
- Мой муж пропал прошлой весной, но никому до этого не было дела. Мы остались в двоем с Полианной в этом доме... Ей уже десять, она очень внимательная и ответственная девочка! - Ланнэ проглотила комок, сжавший горло, но не удержалась и всхлипнула. Перед Ирке она могла плакать, не стесняясь своего горя, но эта женщина всё же была чужой. - Поли ушла вчера утром в лес, который примыкает к парку, чтобы собрать немного луговицы... Она часто помогает мне в работе, маленькая помощница... Тут совсем недалеко, и я не волнуюсь обычно, только вот домой вчера она так и не вернулась... - голос молодой женщины снова подвёл её, а с трудом сдерживаемые слёзы опять выступили на глазах, - Я пробовала искать её в лесу, бегала до утра, только ноги сбила. Что-то случилось, Поли не могла заблудиться, только не она! А Страже плевать на это! Три дня, говорят они... Люди с нашей улицы ушли на поиски днём, но всё безуспешно. Что мне делать, мэм? - Ланнэ вытерла глаза тыльной стороной ладони и рывком поднялась на ноги.
- Простите мою невежливость, мэм! Меня зовут Ланнэ Тулкевист, и я травница. Надеюсь на вашу помощь! - и она протянула незнакомке руку.

От последнего вопроса Ланнэ непроизвольно вздрогнула и вся сжалась. Волна дурных предчувствий снова накрыла её: вдруг это вдовья судьба - доживать свой век без мужа и дочери.
Зачем она спрашивает про Тима сейчас, спустя год? Если бы он был жив, то давно бы вернулся к нам с Полианной! Что она хочет услышать от меня про мужа?
- Никто из ее подруг не видел девочку вчера. Обычно у них хватает и своих дел, вместо того, чтобы гулять вместе с Поли. Мой муж был егерем, в его жилах текло немного демонической крови. Год назад он ушел в лес и не вернулся. Он не мог нас бросить, видимо, он уже мертв. Вещь Полианны? Сейчас, я сейчас принесу! - нервно протараторила Ланнэ и ушла в дом.
Внутри она несколько раз отмеряла шагами кухню-столовую и только потом вспомнила, зачем она зашла внутрь. Полианна! Женщина начала озираться в поисках нужной вещи, чувствуя как нервная дрожь всё сильнее и сильнее пробирает её. Вот на стуле она заметила небрежно брошенную старую домашнюю шаль дочери. Должно быть, та торопилась с утра и поленилась убрать шаль на место. Обычно Ланнэ начала бы ворчать, приговаривая, мол, выросла дочь неряхой. Но не сегодня. Сжимая шаль, Ланнэ ощутила неизбежный прилив нежности и ужаса.
Что же я медлю? Нужно бежать скорее, скорее в лес!
О себе и своей безопасности травница думала в последнюю очередь. Накинув на плечи плащ потеплее, она шагнула на крыльцо и протянула магичке из Академии синюю застиранную шаль дочери.
- Вот, держите. Это её. И я могу проводить вас до поляны, где растёт луговица. Пойдёмте туда.
Ланнэ махнула рукой в сторону дорожки, ведущей внутрь парка, снова посмотрев на незнакомку с надеждой во взгляде.

Интересно, если леди Пантар преподаёт в Академии Проклятий, то она по силе далеко не уступает нашей бестолковой Страже?
Ланнэ чувствовала, как кровь стучала в висках от напряжения, пока они шли, срезая угол большого парка Чёрного Дракона. Вечер был неожиданно прохладным после жаркого и сухого дня, но женщину била скорее нервная дрожь, чем дрожь от холода. Травница выросла в простой семье, отношения к знати никакого не имела, поэтому сейчас попросту не знала, как и о чём говорить с профессоршей, которая явно принадлежала к другому кругу. Ланнэ бросила косой взгляд на свои руки - в мозолях и трещинах, с короткими обломанными ногтями, они в первую очередь выдавали её крестьянское происхождение. Женщина вздохнула, гадая, чем она может угодить или не угодить своей неожиданной спасительнице.
- Леди Пантар, мэм, Сумрачные леса никогда не были особенно спокойными. То одна странная зверюшка заведётся, то другая, то кто-нибудь решит побраконьерить. Вот поэтому там и работают егеря. Тим был одним из них. У него прабабка от какого-то знатного демона его деда родила, так что Тим у меня был, что говорится, не совсем из простых. Леди Пантар... Мэм... Они так и не смогли его найти год назад... Ни его вещей, ни... - Ланнэ запнулась, - частей тела. Ничего. Как в воду канул. А тут - ребёнок. Ну конечно, Стража даже не почешется. Но моя девочка тоже не лыком шита, она может постоять за себя. И места хорошо знает. И голова на плечах у Полианны не пустая растёт. - Травница опять всхлипнула и тряхнула головой, которую ореолом обрамляли мягкие светлые волосы, спутанные и пахнувшие лавандой и мелиссой.
Границу парка обозначал густой тёмный ельник, через который вело несколько широких тропинок. Было видно, что по ним постоянно кто-то ходит, к тому же чуть левее от этого места пролегал тракт, так что через ельник было удобно немного срезать дорогу. Сумерки наполняли лес разными звуками и запахами, более чёткими и ясными в сгущающейся темноте. И парк и этот участок леса за ним входил в зону контроля городского патруля, поэтому гулять здесь было относительно безопасно.
Миновав ельник, Ланнэ вывела их на большую поляну, сплошь заросшую луговицей, дикой мятой и другими ароматными травами.
- Сюда. Обычно я посылаю её сюда. Я уже всё оббегала тут этим утром... И не только я. Мы околотком прочесали окрестности - и ничего.
Над острыми иглами верхушек елей начал подниматься молоденький месяц.

(если пойдете глубже в  Сумрачные леса за вашу безопасность Стража и егеря не отвечают)